Anglo American fue la primera compañía que transformó el agua de desecho de sus minas de carbón en algo que beben 80.000 personas. Ahora se la considera un ejemplo.
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La purificación de aguas contaminadas de tres centros de Sudáfrica ha tenido tanto éxito que la planta de Anglo en Witbank duplica su tamaño y la imitan en otros lugares del país BHP Billiton Ltd., la mayor compañía minera, y Glencore Xstrata Plc.
Si bien la planta de US$130 millones no será competencia para la industria mundial de agua de US$600.000 millones, el centro de tratamiento de Anglo proporciona el 12 por ciento de la provisión municipal de la zona y sirve de modelo para el tratamiento de los desechos del sector en el futuro. También demuestra que las empresas y las municipalidades encuentran nuevas formas de enfrentar el creciente estrés hídrico del planeta.
Se va a tratar de forma similar aguas de otro tipo –cloacales– para purificárselas y devolvérselas a los habitantes de Wichita Falls, Texas, con el objetivo de aliviar la escasez consecuencia del crecimiento y de la peor sequía de que se tiene registro en la zona.
Las minas suelen tratar el agua de desecho, pero hasta la planta de agua de Emalahleni, ubicada 120 kilómetros (75 millas) al este de Johannesburgo, no era de una calidad que permitiera beberla. Esta planta “es un modelo”, dijo Marius Keet, director interino del Departamento de Asuntos Hídricos de la región de Gauteng. “Es un muy buen ejemplo de cómo debe hacérselo”.
De todos modos, la tecnología no es barata y la compañía aún debe almacenar residuos salinos del proceso de tratamiento, un desecho que puede ser tóxico.
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